キャッチ＆リリースは責任ある釣りをする最もシンプルな方法のひとつですが、魚を放すことと、魚を生きたまま放すことは同じではありません。元気そうに泳ぎ去った魚でも、ストレスや疲労、目に見えなかった傷が原因で、数時間後に死んでしまうことがあります。幸いなことに、魚の生存は、初めての釣行でも身につけられるいくつかの習慣にかかっています。

このガイドでは、魚があなたのエサに食いついた瞬間から、水に滑り戻る瞬間まで、それらの習慣を順を追って解説します。これらを正しく実践すれば、リリースした魚の大半は、その後も生き延び、成長し、いつかまたあなたのエサに食いついてくれるかもしれません。

キャッチ＆リリースがうまくいかない理由

リリース後の死の多くは、フックそのものが原因ではありません。原因は、フックの後、つまり魚が水から出てあなたの手の中にある間に起こることです。最大の脅威は、ストレス、窒息、そして物理的なダメージの3つです。

魚はフックにかかると激しく暴れ、それによって体内に乳酸があふれます。全力疾走した後のスプリンターの筋肉とよく似ています。その疲労に空気への暴露と乱暴な取り扱いが重なると、魚は回復できる限界を超えてしまいます。以下に挙げるベストプラクティスのほとんどは、これら3つの脅威のいずれかを減らすために存在しています。

魚を素早く取り込む

長く引き延ばされたファイトはスリリングに感じられますが、魚を疲労させ、生存の確率を下げてしまいます。狙う魚種に合ったタックルを使い、軽すぎる道具で魚を完全に疲れ果てるまでやり取りするのではなく、効率よく取り込めるようにしましょう。

ドラグを適切に設定し、安定した力をかけられるようにします。
魚を何度も走らせるのではなく、意図を持ってリールを巻き取ります。
酸素が少なく魚が回復しにくい、水温が高すぎる場所での釣りは避けます。

魚を濡れた状態で落ち着かせる

空気への暴露は、一連の過程の中で最もダメージが大きく、最も過小評価されている部分のひとつです。魚はエラに水を通すことで呼吸します。水から出ると、その繊細なエラ弁は崩れて互いにくっついてしまいます。グラスから引き上げた濡れた絵筆のようなものです。

フックを外している間は、できるだけ魚を水の中に入れておきます。
持ち上げなければならない場合は、空気への暴露を10秒以内に抑え、すぐに水に戻して呼吸させます。
魚に触れる前に手を濡らし、感染から身を守る保護粘膜を剥がしてしまわないようにします。
岩、砂利、乾いた草、熱くなったボートのデッキの上で魚を跳ねさせてはいけません。

その粘膜の層は、見た目以上に重要です。乾いた手、乾いたタオル、乾いた表面は、それを擦り取り、病気への入り口を開いてしまいます。

やわらかく支える持ち方で扱う

魚をどう持つかが、支えになるか傷つけるかを左右します。目指すのは、魚の内臓と背骨を守りながら、しっかりとそれでいて優しく保持することです。

体を支える

大きな魚の場合は、片手を頭の近くの腹の下に、もう片方を尾の近くに添えて、水平に重さを支えます。重い魚を顎だけで垂直にぶら下げてはいけません。顎が脱臼したり、背骨に負担がかかったりするおそれがあります。

重要な部位を守る

魚を、特にやわらかい腹のあたりを締めつけないようにします。
指をエラの中に入れたり近づけたりしないようにします。エラは脆く、出血しやすい部位です。
目に触れたり押したりすることは避けます。

正しい方法でフックを外す

きれいで素早いフックの取り外しは、魚のストレスを大きく減らします。少しの準備で、これははるかに簡単になります。

釣りを始める前に、ニードルノーズプライヤーやフックリムーバーを手の届く範囲に用意しておきます。
フックは入った経路をたどって、引き抜くのではなく安定した力で戻します。
あらかじめフックのバーブ（カエシ）を潰しておくか、バーブレスフックを使い、すっと抜けるようにします。
魚が喉や内臓の奥深くにフックがかかっている場合は、フックを掘り出そうとしないでください。安全にできる範囲でフックのできるだけ近くでラインを切り、そのままにしておきます。多くのフックは時間が経てば錆びて崩れたり外れたりします。それは無理に引き抜いて与えるダメージよりもはるかにましです。

サークルフックは特筆に値します。その形状のため、奥深くではなく口の端にかかりやすく、キャッチ＆リリース、特に生きエサや自然のエサを使う場合に優れた選択肢となります。

助けになり、害にならないネットを使う

良いランディングネットは魚を落ち着かせ、取り扱いの時間を短くします。間違ったネットは本当に害を与えることがあります。

ラバー製、または結び目のないラバーコーティングのネットを選びましょう。従来の結び目のあるナイロンメッシュは粘膜を擦り取り、ヒレや顎、フックを絡めてしまうことがあります。
作業中は、魚を空中で暴れさせるのではなく、ネットに入れたまま水の中に保ちます。
重い魚に対して、適切に体を支える代わりにリップグリップ用の道具を使うことは避けます。

リリースの前に蘇生させる

疲れた魚をただ放り戻して立ち去ってはいけません。手を放した瞬間にさっと泳ぎ去る魚はたいてい大丈夫ですが、動きの鈍い魚は、再び酸素を行き渡らせる手助けが必要です。

魚を蘇生させるには、水中で魚をまっすぐに起こし、ゆるやかな流れに頭を向けて保持します。流れのない場所では、まっすぐ前にゆっくり動かすか、その場で支えて、エラに前から後ろへ水が流れるようにします。前後に素早く動かしてはいけません。水が逆向きに流れてしまいます。魚がバランスを取り戻し、自分の力で泳ぎ去るまで支え続けます。強く健康な魚なら数秒で済みます。疲れた魚では1分以上かかることもありますが、その辛抱こそが魚を生かすのです。

出発前のクイックチェックリスト

次の釣行の前に、以下が揃っているか確認しましょう。

ニードルノーズプライヤーまたは専用のフックリムーバー。
バーブレスフック、またはすでにバーブを潰したフック。
ラバー製または結び目のないランディングネット。
取り扱いの時間と空気への暴露を短く抑える計画。
最新の地域の規則へのざっとした確認。

おわりに

うまく行われるキャッチ＆リリースは、単なる心がけではなく、ひとつの技術です。魚を素早く取り込み、濡れた状態を保ち、濡れた優しい手で扱い、フックをきれいに外し、放す前にひと手間かけて蘇生させる。これらのステップはどれも難しくありませんが、合わせれば計り知れない違いを生みます。すべての魚を、また釣りたい一匹として扱えば、その魚にもう一日泳ぐ最良の機会を与えたと実感しながら、水辺を後にできるでしょう。